新研究：金星自转太慢，或早已“吞下”自身卫星

　　地球为什么有月亮，金星却没有？这个长期困扰天文学界的谜题，如今有了一种不需要“灾难”也能解释的答案。美国加州大学河滨分校（UC Riverside）天体物理学家斯蒂芬·凯恩（Stephen Kane）9月14日发布的新研究提出：金星并非从未拥有卫星，也不是被某次巨大撞击摧毁了卫星，而是它自己把卫星“吃”掉了。

　　研究发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal，DOI: 10.3847/1538-4357/ae9d6c）。凯恩指出，关键在于行星自转速度。地球约24小时自转一周，旋转能量会传递给月球，使其以每年约4厘米的速度远离——这一数值由阿波罗11号留在月面的反射镜精确测得。金星则恰好相反：它自转一周需要243个地球日，自转极慢，再加上行星引力的作用，任何绕其运行的卫星都会向内螺旋，最终撞向金星表面。

　　为验证想法，凯恩编写了基于引力相互作用物理规律的计算机模型，先成功复现了地月系统的演化以确保模型可靠，再改变金星的自转率和假想卫星的质量（从0.5倍到10倍地球月球质量不等）。多数模拟给出同一结果：卫星撞上了金星，且卫星越重，撞得越快。“当我发现这一点时很震惊——我以为广泛的情景会得出多样结果，但它们几乎都走向同一个方向。”

　　这一发现并没有证明金星曾经拥有卫星，凯恩本人也认为“可能有过，但是否真正形成仍是开放问题”。不过它表明：如果金星有过卫星，它不可能无限期存在。撞击痕迹或被约10亿年前一场全球性地表重塑事件抹去，也可能深埋地下——正如地球深部被发现有月球形成撞击的残留结构。若真有卫星撞上金星，所转移的巨量能量与角动量可能改写其自转、地质与气候，甚至关乎它是否曾具备宜居条件。

　　研究的启示不限于金星。天文学家在搜寻系外“类地”宜居行星时，常把“是否有卫星”作为影响因素之一。凯恩的结果提示：即便能形成卫星，自转不够快的行星也会让卫星坠向表面，从而改变整颗行星的演化轨迹。