最近的外星文明可能远在33,000 光年之外

　　地球是不是银河系唯一的文明存在？

　　根据在赫尔辛基举行的 EPSC–DPS2025 联合会议上提出的最新研究，银河系中的技术文明可能极其罕见，最近的文明可能距离地球远达 33,000 光年。这一发现，由奥地利科学院空间研究所的曼努埃尔·舍尔夫（Dr. Manuel Scherf）博士和赫尔穆特·拉默（Professor Helmut Lammer）教授提出，对地外文明探索（SETI）的前景描绘了一幅令人沮丧的画面。

　　他们指出，我们星系中的地外智能（ETIs）可能“相当罕见”。这个惊人的距离估计意味着，离我们最近的技术文明可能位于银河系的另一侧，因为我们的太阳系距离银河系中心大约是 27,000 光年。

　　研究强调，对于任何地外物种而言，若想与人类生存在同一时代，他们的文明至少需要持续生存 280,000 年，甚至可能需要数百万年。舍尔夫和拉默通过结合行星生命圈的寿命、技术生命演化所需的时间（在地球上是 45 亿年）以及技术物种可能的寿命，得出了这些结论。

　　举例来说，对于生活在一个拥有 10% 二氧化碳行星上的技术物种而言，它们必须生存至少 280,000 年，才能确保银河系中在同一时间存在第二个文明。如果希望同时存在十个文明，那么该文明的平均寿命必须超过 1000 万年。这意味着，如果我们真的探测到地外智能，它几乎肯定会比人类文明要古老得多。

　　这些发现同时凸显了发现类地行星的难度，此类行星需要具备活跃的板块构造，以及富含氮气和氧气的稳定大气层，并精确平衡着氧气和二氧化碳的比例。板块构造在碳-硅酸盐循环中调节着大气中二氧化碳的含量，这是宜居行星所必需的。二氧化碳在维持生命圈和光合作用、防止大气逃逸到太空中方面至关重要；然而，这种平衡非常微妙：过多的二氧化碳会导致失控的温室效应，或者使大气对生命产生毒性。不幸的是，大气中被吸收的二氧化碳会逐渐被锁在岩石中，而不是被回收利用。

　　当大气中的二氧化碳被充分吸收后，光合作用终将停止。对于地球而言，预计这一现象将在大约 2 亿至 10 亿年内发生。研究者考虑了如果一个行星拥有 10% 的二氧化碳，其生命圈可以维持 42 亿年（前提是该行星距离其恒星更远，或恒星更年轻、光度更低）。另一种情况是，如果大气中含 1% 的二氧化碳，生命圈最多可以维持 31 亿年。除了稳定的二氧化碳平衡外，这些星球还需要不低于 18% 的氧气。地球大气层主要由氮气（78%）和氧气（21%）构成，二氧化碳含量极低（0.042%）。氧气的重要性不仅在于支撑大型复杂动物的生存，更关键在于，如果氧气水平低于 18%，将没有足够的游离氧气来实现露天燃烧。没有火，金属冶炼将无法进行，技术文明的发展也就无从谈起。

　　尽管这些数字和约束条件暗示了地外智能的稀有性，但舍尔夫指出，这些估计并非绝对的。仍有许多目前无法量化的因素需要纳入考量，例如生命的起源、光合作用的起源、多细胞生命的起源，以及智能生命发展技术的频率等。如果这些因素中的每一个都有很高的概率发生，那么地外智能可能就不会如此稀有。但如果这些因素的发生概率都很低，那么就需要采取更为悲观的态度。

　　最终，舍尔夫博士依然坚信 SETI 应当继续进行搜索工作。他表示：“虽然地外智能可能很罕见，但真正找到答案的唯一方法就是去寻找它”。如果这些搜索一无所获，这将使他们的理论更具可能性；而如果 SETI 确实有所发现，那将是人类有史以来最大的科学突破之一，因为届时我们将知道，我们并非宇宙中唯一的生命。